全當家長得知孩子發展遲緩時，往往會難過自問：「為什麼是我的孩子？是什麼原因讓孩子發展遲緩？」在已知原因中，遺傳和環境的影響因子佔較大比例，但其實絕大多數造成發展遲緩的原因仍不清楚。

根據世界衛生組織（WHO）統計，全球兒童發展遲緩機率約為6～8％。大多造成發展遲緩的具體原因仍不清楚，目前能被發現的原因約僅占20～25％。

在已知原因中，遺傳和環境的影響因子佔較大比例。其中先天因素包括營養缺乏、染色體異常、內分泌或代謝異常、智能不足、肌肉神經病變等。後天因素包括中樞神經感染、腦性麻痺、腦傷等問題。外界環境因素例如疏於照顧、幼兒缺乏互動及兒童受虐等狀況，也會影響到兒童發展。然而，仍有不少比例的兒童發展遲緩找不到特定的原因。